Мысли о христианском нравственном характере, присущем русскому народу и особенно ярко проявляющемся в патриотической жертвенности его исторических представителей, легли в основу первой русской национальной оперы, давшей ряд непреходящих музыкальных символов Православной России. Этой оперой, как известно, стало творение Михаила Ивановича Глинки (1804 – 1857) «Жизнь за царя».
Гениальный родоначальник нашей светской классической музыки был глубоким знатоком как современного ему европейского оперного искусства, так и русской народной песни. С детской поры народно-музыкальный дух был органически впитан композитором, о чем он неоднократно свидетельствует в своих автобиографических записках. Поэтому серьезное знакомство в Италии с богатой музыкальной культурой этой страны не только не сделало из Глинки послушного подражателя иноземной традиции, но породило мысль о создании русской народной оперы.
27 ноября 1836 г. состоялась премьера творения Глинки, посвященного императору Николаю Павловичу. Сюжетной основой оперы «Жизнь за царя» послужила реальная история подвига крестьянина Ивана Сусанина, преднамеренно заведшего в лесные дебри отряд поляков, искавших местонахождения новоизбранного на престол Михаила Федоровича Романова, и погибшего от их рук. В идейном плане, опера выражала высоту народно-государственного сознания, свойственного русской деревне, и способность самопожертвования простого человека ради высоких державных ценностей. В смысле художественной выразительности, композитор широко использовал мощное, высокоторжественное хоровое песнопение. Бодрый хор ратников и, особенно, непревзойденное «Славься» в конце оперы прекрасно символизируют стихию русской соборности, в ее наиболее энергичном патриотическом проявлении. Соборность у Глинки глубоко индивидуализирована. Она – не безличный коллективизм, а душевно-духовная связь многоразличных нравственно самостоятельных личностей. Поэтому в центре оперного действия тесное сплетение судеб героя-крестьянина и Государя, стоящих на отдаленных социальных ступенях, но органично соединенных общностью веры и Отечества.
Творчество Глинки – великолепное начало классического периода русской музыки. Историческая заслуга композитора заключается прежде всего в глубоком понимании задач народности и реализма. В своем искусстве он выразил коренные черты русского национального характера, лучшие стремления, думы и чаяния своего народа. Творчески усвоив передовые достижения западноевропейской культуры, он сумел стать великим национальным художником, певцом своей родины. Народная песня явилась для него не только творческим материалом, но и основой музыкального мышления, определившей характерные черты классического стиля Глинки. Сущность эстетики родоначальника русской классической музыки выражена в его известных словах: «Создает музыку народ, а мы, художники только ее аранжируем».
Уже первая опера Глинки была явлением крупного мирового значения. Знаменательны слова современника Глинки В.Ф.Одоевского: «С этой оперой рождается новая стихия в искусстве и начинается в его истории новый период – период русской музыки». В названной опере композитор создал высокую патриотическую трагедию, равной которой не знала оперная сцена. В самом понимании исторического сюжета проявилась глубокая национальная ориентация Глинки, ибо главная роль в опере принадлежит народу – защитнику своей родины, творцу ее исторических судеб. Широкое изображение жизни народа, идея неразрывного единства «судьбы человеческой и судьбы народной» – все это делает «Жизнь за царя» первым классическим образцом подлинно исторический драмы не только в русской, но и в мировой музыке.
Глубоко национальная по музыкальному складу и языку опера отличается подлинно симфонической цельностью. Яркое воплощение в ней получает конфликт двух борющихся сил: русского народа и иноземных завоевателей. На протяжении всей оперы композитор противопоставляет широкое развитие русских песенных тем блестящей, остро-колоритной музыке польского танца – характеристике польских рыцарей. Столкновение этих двух начал насыщает музыку динамичностью, драматизмом.
Иной художественный строй лег в основу оперы «Руслан и Людмила» (1842) – монументальной оперы сказочно-эпического склада. Взяв сюжет пушкинской поэмы, Глинка углубляет в «Руслане» черты былинного повествования. Во всем величии встают здесь картины седой старины, образы богатырской героики. Действие течет спокойно, неторопливо, подобно эпическому сказу.
Драматургическую основу оперы составляет контраст между былинными, эпическими образами Киевской Руси и миром волшебной, сказочной фантастики. В обрисовке таинственных, сказочных чудес черноморова царства проявилось неисчерпаемое богатство фантазии художника, его изумительное мастерство колорита. Впервые во всем многообразии предстал у Глинки красочный мир Востока – предвосхищение восточных сцен Бородина и Римского-Корсакова. «Руслан и Людмила» – высшее выражение пушкинского начала в искусстве Глинки. Светлая, солнечная музыка «Руслана» проникнута пафосом утверждения жизни, подлинно пушкинским оптимизмом.
Две оперы Глинки – историческая драма и опера-сказка – определили дальнейший путь русской оперной классики. Велико также значение симфонизма Глинки. Его оркестровая фантазия «Камаринская», две испанские увертюры на темы народных песен, лирический «Вальс-фантазия» послужили основой русской симфонической школы XIX века.
Глинка ярко проявил себя и в области камерной лирики. Его романсам присущи типичные черты его стиля: пластичность и ясность широкой, распевной мелодии, законченность и стройность композиции. В своем стремлении к художественному совершенству формы Глинка сближается с Пушкиным. Поэтическая мысль находит у него неповторимо прекрасное, стройное, ясное выражение. Подобно Пушкину, Глинка может быть назван «поэтом действительности» (Белинский). В русское музыкальное искусство он внес высокое, подлинно реалистическое содержание, огромную силу художественного обобщения.
Необходимо сказать также о стремлении нашего великого композитора к совершенствованию русской церковной музыки. Глинка начал заниматься ею, когда стал капельмейстером певческой капеллы. В дальнейшем совместно с кн. В.Ф.Одоевским он задумался о гармонизации церковного напева, так чтобы посредством правильного сочетания голосов усилить благоговейное внимание на словах молитвы, подчинить ее смыслу мелодию. Ясно сознавая, что гармонизация наших древних напевов и музыкальные сочинения, предназначенные для Церкви, должны основываться на старинных русских ладах, а не на общеевропейской мажорной или минорной гамме, Глинка создал свои последние литургические произведения более созвучными духу русской самобытной церковной музыки, чем сочинения Бортнянского и Львова.