Оплотом реалистического искусства в конце XIX — начале ХХ века стал Московский художественный театр, созданный в 1898 г. К.С.Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко. Театр был привержен демократическому направлению, и потому обратился к произведениям Чехова, Горького, Ибсена. В спектаклях “Чайка”, “Дядя Ваня “, Три сестры”, Вишневый сад“ зрители познакомились с чеховской драматургией, а постановка пьесы Горького “На дне” была проникнута антибуржуазным пафосом. Основатели МХАТа ввели в актерское искусство, режиссуру и постановочное мастерство принципы углубленного психологизма, способствующего раскрытию характеров и выявлению идейно-художественной целостности спектакля. Поэтому именно в МХАТе на основе системы Станиславского формируются выдающиеся актерские индивидуальности – Москвин, Качалов, Леонидов, Книппер-Чехова, умевшие “жить в образе”.
В начале века расцветает страстный актерский талант В.Ф. Комиссаржевской, сделавшей акцент на раскрытии образа женщины, испытывающей жестокое давление буржуазной действительности. Не романтизм, а критический реализм определял творчество актрисы. Покинув стены Александринского театра незадолго до революции 1905 г. Комиссаржевская создала в Петербурге свой театр, ставший одним из центров общественной жизни. Здесь актриса ставит пьесы Горького “Дачники” (1904), “Дети солнца” (1905), которые превратились в политические выступления. Комиссаржевская симпатизировала революционному движению и неоднократно оказывала материальную помощь большевистским организациям.
В начале ХХ века новых высот достигает русский балетный и оперный театр. Хореографическое искусство под руководством балетмейстеров Горского и Фокина проявляет беспримерную утонченность и художественную выразительность. Такие артисты балета, как Павлова, Гельцер, Карсавина, Нижинский, становятся звездами мирового балета.
В петербургских и московских театрах начала века выступали замечательные опертые певцы – Шаляпин, Собинов, Нежданова, Ершов, создавшие яркеи и глубокие образы. Особенно высокую оценку получили исполнение Собиновым роли Ленского в опере Чайковского “Евгений Онегин” и Шаляпиным роли Бориса Годунова в опере Мусоргского “Борис Годунов”. Крупную роль в подъеме общего художественного уровня оперного исполнительского искусства сыграла дирижерская работа С.В.Рахманинова в Московском Большом театре в 1904-1906 гг.
Большую роль в развитии русского театрального искусства и обретении им мировой славы сыграл организатор театральной деятельности С.П. Дягелев. Сергей Петрович Дягелев (1872 – 1929) окончил юридический факультет Петербургского университета и в конце 1890-х годов стал одним из вдохновителей объединения «Мир искусства» и издателей одноименного журнала. Для эстетической позиции Дягелева были характерны критика академической рутины, идея самоценности эстетического начала и его независимости от действительности. С 1907 г. Дягелев стал организовывать ежегодные «русские сезоны» за границей, начав с концертов симфонической музыки, в которых участвовали Римский-Корсаков, Рахманинов, Глазунов и другие выдающиеся представители русского музыкального искусства. В 1908 г. Дягелевым были организованы на Западе сезоны русской оперы, а в 1909 – первые оперно-балетные выступления. В 1911 г. Дягелев создал балетную группу Русский балет, которая просуществовала до 1929 года. Русские сезоны в Париже (1907-1914) и в Лондоне (1912-1914), в которых участвовали Шаляпин, Павлова, Нижинский, Карсавина, Фокин произвели ошеломляющее впечатление на европейскую публику.
В годы первой мировой войны русские театры заняли активную патриотическую позицию, вместе с основной частью русской интеллигенции. Театральное искусства распространилось в глубь России. В городах и селах возникали народные театры. В декабре 1915 – январе 1916 г. в Москве состоялся Всероссийский съезд деятелей народного театра, показавший, что Россия является крупнейшей театральной державой.
Продолжалось также развитие русского реализма в живописи. Весьма характерно было для реализма начала века творчество В.А.Серова. Валентин Александрович Серов (1865-1911) – одним из выдающихся представителей «неореалистического» стиля русской живописи, зародившегося в 1880-90-х годах. Он придал особую тонкость формы и светоносность искусству портрета. Художник стремился выразить внутреннее существо своих персонажей самим колоритом картины, световыми формами всего окружения. Человек и природа, окружающий мир и внутренний мир человеческой личности выражаются друг через друга и становятся в картинах Серова одним одушевленным целым. Отсюда удивительно одушевленная насыщенность произведений Серова воздухом и солнечным светом. Интересно заметить, что художник не только не скрывал, но даже подчеркивал мазок, что было призвано выразить динамику времени, становления и, соответственно, незавершенность произведений. В первом десятилетии ХХ век Серов занять поиском нового стиля, что выражается в таких его картинах, как «Петр I» (1907), «Похищение Европы» (1910).
Значительную роль в развитии традиций русской живописи и реформировании отечественного театрально-декоративного искусства сыграл А.Н. Бенуа (1870-1960) – художник, историк искусства, художественный критик. Александр Николаевич Бенуа был сыном известного архитектора Н.Л.Бенуа, страстным пропагандистом классики XVIII – первой четверти XIX в. Он тянулся к вечным духовным и эстетическим идеалам, к тонкому изяществу аристократической культуры, что отразилось в картинах его «Версальской серии» 1905-06 гг.. Художник выступал против крайних формалистических течений, участвовал в охране памятников искусства и реорганизации музейного дела. С 1908 г. Бенуа оформлял спектакли Дягелева в Париже, проявляя глубокую продуманность композиции, тонкое чувство цвета и стиля.
Следует отметить, что в начале века пробуждается острый интерес к русскому прошлому, к национальным корням, который порождает яркую историческую струю в русской живописи, представленную творчеством Нестерова, Ряпушкина, Кустодиева. Причем в даже сфере реалистической национально ориентированной живописи чувствуется влияние русского авангарда, тяготеющего к беспредметности и декоративности. Очень выразительным примером работы на границе национально окрашенного реализма и беспредметного искусства может служить творчество Ф.А.Малявина.
Филипп Андреевич Малявин (1869-1940) был сыном крестьянина, учился в монастрыской иконописной мастерской в Греции, затем в Академии художеств у И.Е.Репина. В 1900 г. Малявин посетил Францию, с 1922 г. жил за границей. С конца 1890-х годов художник стал проявлять повышенное внимание к декоративным элементам в русле реалистической традиции. Оставаясь верным своим крестьянским корням, Малявин изображает народную Россию, но широко использует художественный опыт авангарда. Предметная определенность в таких картинах Мялявина, как “Девка“(1903) и “Вихрь“(1906), размывается почти свободной игрой красочных пятен, обрамляющих человеческие лица. Стихийная мощь и эмоциональная энергия народного танца в “Вихре“ выражаются по сути дела средствами абстрактной живописи, что делает картину художественно тонким произведением на грани реализма и беспредметного искусства.